천문용어 해설: 광년·천문단위(AU)·파섹 차이 (빛이 1년 가는 거리는 몇 km일까)

우주의 거리는 km로 적으면 숫자가 너무 길어집니다. 가장 가까운 별까지만 해도 약 40조 km입니다. 그래서 천문학자들은 대상에 따라 세 가지 단위를 골라 씁니다. 연재 「천문용어 해설」 첫 편입니다.

세 단위 한눈에

단위	정의	km로 바꾸면	주로 쓰는 곳
천문단위 (AU)	태양과 지구 사이 평균 거리	약 1억 5천만 km (정확히 149,597,870.7km)	태양계 안의 거리
광년 (ly)	빛이 진공에서 1년 동안 가는 거리	약 9조 4,600억 km	별·은하까지의 거리 (대중적 설명)
파섹 (pc)	연주시차가 1초각이 되는 거리	약 30조 8,600억 km (약 3.26광년)	천문학 연구·논문

천문단위(AU): 태양계의 자

지구는 타원 궤도를 돌아 태양과의 거리가 조금씩 달라집니다. 그래서 예전에는 「평균 거리」로 정의했지만, 국제천문연맹은 2012년 1AU를 149,597,870,700m라는 고정된 값으로 정했습니다.

• 목성은 태양에서 약 5.2AU, 해왕성은 약 30AU에 있습니다.
• 보이저 1호처럼 멀리 간 탐사선의 거리도 AU로 말하면 감이 잡힙니다(160AU를 넘어선 상태).

광년: 시간처럼 들리는 거리

광년은 이름에 「년」이 들어가 시간 단위로 오해하기 쉽지만 거리 단위입니다. 빛은 1초에 약 30만 km(정확히 299,792.458km)를 가고, 이것을 1년 동안 계산한 거리가 1광년입니다.

천체	거리	의미
달	약 1.3광초	지금 보는 달빛은 1.3초 전에 출발
태양	약 8.3광분	지금 보는 햇빛은 약 8분 20초 전에 출발
프록시마 센타우리 (가장 가까운 별)	약 4.2광년	4년여 전에 출발한 빛
시리우스 (밤하늘에서 가장 밝은 별)	약 8.6광년	—
안드로메다은하	약 250만 광년	인류의 조상이 막 등장하던 무렵 출발한 빛

멀리 있는 천체를 본다는 것은 곧 과거를 보는 것입니다. 빛이 오는 데 걸린 시간만큼 옛날 모습이기 때문입니다.

파섹: 천문학자의 단위

지구가 태양을 도는 동안 6개월 간격으로 같은 별을 보면, 가까운 별은 먼 배경 별들 사이에서 위치가 조금 움직여 보입니다. 이 각도의 절반을 연주시차라고 합니다. 연주시차가 1초각(1도의 3,600분의 1)일 때의 거리가 1파섹입니다.

• 연주시차가 작을수록 멀리 있습니다. 거리(파섹) = 1 ÷ 연주시차(초각)
• 1파섹 = 약 3.26광년 = 약 206,265AU
• 은하 사이 거리는 메가파섹(Mpc, 100만 파섹) 단위를 씁니다.

서로 바꿔 보기

바꾸기	값
1광년 → AU	약 63,241AU
1파섹 → 광년	약 3.26광년
1파섹 → AU	약 206,265AU
1kpc (킬로파섹)	1,000파섹 = 약 3,262광년

기억하기 쉬운 감각

• 태양계 안 이야기 → AU
• 뉴스·책에서 별이나 은하 이야기 → 광년
• 천문학 연구 자료 → 파섹

다음 천문용어 편에서는 별의 밝기를 나타내는 「겉보기등급과 절대등급」을 정리합니다.

자주 묻는 질문

Q. 광년은 시간 단위가 아닌가요?

아닙니다. 빛이 1년 동안 가는 거리를 뜻하는 거리 단위입니다.

Q. 왜 파섹이라는 이름이 붙었나요?

시차(parallax)와 각도 단위 초(second)를 합친 말(par-sec)입니다.

Q. 가장 가까운 별까지 지금의 우주선으로 가면 얼마나 걸리나요?

현재 가장 빠른 탐사선 속도로도 수천 년 이상 걸리는 거리입니다. 정확한 시간은 속도 가정에 따라 크게 달라집니다.

Q. AU는 왜 고정값으로 바꿨나요?

관측이 정밀해지면서 「평균 거리」 정의가 계산에 불편해졌기 때문에, 2012년 국제천문연맹이 정확한 미터값으로 고정했습니다.