태양: 지구 109개가 들어가는 별 (크기·온도·나이, 흑점과 11년 주기, 안전하게 보는 법)

태양은 우리에게 너무 익숙해서 「별」이라는 사실을 잊기 쉽습니다. 하지만 밤하늘의 수많은 별 가운데 가장 가까이 있는 별이 바로 태양입니다. 연재 「태양계 행성 여행」 두 번째 편은 모든 행성의 중심, 태양에서 시작합니다.

숫자로 보는 태양

항목	값	비교
지름	약 139만 km	지구의 약 109배
질량	태양계 전체의 약 99.8%	지구의 약 33만 배
표면(광구) 온도	약 5,500℃	—
중심부 온도	약 1,500만℃	—
나이	약 46억 년	앞으로도 약 50억 년 정도 지금처럼 빛날 것으로 봄
지구까지 거리	약 1억 5천만 km (1AU)	빛으로 약 8분 20초

부피로 따지면 태양 안에 지구가 약 130만 개 들어갑니다. 이렇게 큰 태양도 별 중에서는 평범한 크기의 「노란 왜성(G형 주계열성)」에 속합니다.

태양은 어떻게 빛날까

태양의 중심부는 온도와 압력이 매우 높아 수소 원자핵 네 개가 합쳐져 헬륨 원자핵 하나가 됩니다. 이 핵융합 과정에서 줄어든 질량이 에너지로 바뀌어 빛과 열이 됩니다. 중심에서 만들어진 에너지가 표면까지 나오는 데는 아주 오랜 시간이 걸리고, 표면을 떠난 빛은 약 8분 20초 만에 지구에 도착합니다.

태양의 층 구조

층	특징
핵	핵융합이 일어나는 중심부
복사층	에너지가 빛의 형태로 천천히 바깥으로 전달됨
대류층	뜨거운 기체가 끓는 물처럼 오르내리며 에너지를 나름
광구	우리가 보는 「표면」. 흑점이 나타나는 곳
채층·코로나	광구 바깥의 대기. 코로나는 100만℃ 이상으로 표면보다 훨씬 뜨거움 (개기일식 때 보임)

표면보다 바깥 대기(코로나)가 훨씬 뜨거운 이유는 아직 완전히 풀리지 않은 연구 주제여서, 여러 나라의 태양 탐사선이 이를 관측하고 있습니다.

흑점과 약 11년의 활동 주기

• 흑점: 자기장이 강해 주변보다 온도가 낮아 어둡게 보이는 부분입니다. 그래도 수천℃입니다.
• 활동 주기: 흑점 수는 약 11년을 주기로 늘었다 줄었다 합니다. 흑점이 많은 시기를 「극대기」라 합니다.
• 태양 폭풍: 활동이 강할 때 폭발(플레어)과 코로나 물질 방출이 늘어나, 지구에서는 오로라가 넓은 지역에서 보이고 위성·통신·전력망에 영향을 줄 수 있습니다.

NASA와 미국 해양대기청은 2024년 10월, 태양이 이번 주기(제25주기)의 극대기 시기에 들어섰다고 발표했습니다. 극대기는 한 시점이 아니라 몇 년에 걸친 기간이라, 이 무렵 중위도 지역에서도 오로라 관측 소식이 늘었습니다.

태양을 안전하게 보는 법

맨눈이나 쌍안경, 망원경으로 태양을 직접 보면 눈에 영구적인 손상을 입을 수 있습니다. 선글라스나 짙은 필름, 그을린 유리도 안전하지 않습니다.

1. 바늘구멍 투영: 두꺼운 종이에 작은 구멍을 뚫고, 태양을 등진 채 그 아래 흰 종이에 비친 태양 상을 봅니다.
2. 국제 기준 일식 안경: 국제 표준(ISO 12312-2) 인증 제품만 사용합니다.
3. 과학관·천문대 공개 관측: 태양 전용 필터를 단 망원경으로 흑점과 홍염을 안전하게 볼 수 있습니다.

자주 묻는 질문

Q. 태양은 언제까지 빛날까요?

지금과 같은 상태로 약 50억 년 더 빛난 뒤 크게 부풀어 적색거성이 될 것으로 봅니다.

Q. 태양이 노란색인가요?

우주에서 보면 거의 흰색입니다. 지구에서는 대기를 지나며 파란빛이 흩어져 노랗게 보입니다.

Q. 흑점은 맨눈으로 볼 수 있나요?

직접 보면 안 됩니다. 바늘구멍 투영이나 태양 필터를 단 망원경으로만 안전하게 볼 수 있습니다.

Q. 태양 폭풍이 오면 일상에 위험한가요?

지상의 사람에게 직접 위험은 거의 없지만, 위성·GPS·전력망에 영향을 줄 수 있어 각국 기관이 우주기상을 감시합니다.